По какой-то причине сильно изменился за миллиарды лет.
Три миллиарда лет назад на планете была вода и плотная атмосфера. Сейчас это холодная, вероятно, мёртвая планета-пустыня с тонким слоем воздуха. Считается, что солнечный ветер, поток заряженных частиц от Солнца, "сдул" большую часть марсианской атмосферы.
Для изучения этого процесса NASA запустила миссию ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers). Два идентичных космических аппарата были запущены 13 ноября 2025 года и достигнут Марса в сентябре 2027 года. С 25 февраля их научные приборы активированы и работают.
Джо Уэстлейк, директор отдела гелиофизики NASA, отметил: «Миссия ESCAPADE не только исследует роль Солнца в превращении Марса в необитаемую планету, но и поможет разработать протоколы космической погоды для будущих пилотируемых миссий».
Уникальность миссии в использовании двух аппаратов на орбите Марса. Это позволит впервые наблюдать магнитную среду планеты с двух точек одновременно, чтобы понять причинно-следственные связи.
Роб Лиллис, главный исследователь миссии из Калифорнийского университета в Беркли, заявил: «Миссия ESCAPADE меняет игру. Она даёт нам стереоперспективу — два разных ракурса одновременно».
Сначала зонды будут двигаться по одной орбите, а через полгода перейдут на разные: один ближе к Марсу, другой дальше. Это позволит измерять солнечный ветер и реакцию магнитосферы. Собранные данные помогут понять «гибридную» магнитосферу Марса, защищающую от солнечной радиации, и его ионосферу.
Мишель Кэш, научный руководитель программы ESCAPADE в NASA, отметила: «Прежде чем отправить людей на Марс, нам нужно понять среду, с которой они столкнутся».
Миссия следует необычному маршруту: аппараты совершают петлю вокруг точки Лагранжа L2 в 1,6 млн км от Земли и в ноябре 2026 года с помощью гравитационного манёвра у Земли отправятся к Марсу. По пути они исследуют малоизученные области магнитосферы Земли и межпланетное пространство.
Миссия ESCAPADE финансируется отделом гелиофизики NASA. Руководит проектом Калифорнийский университет в Беркли при участии Rocket Lab, Центра космических полётов имени Годдарда и других партнёров.