Ученые считают, что сложные органические молекулы в атмосфере Титана, спутника Сатурна, могут соединяться в везикулы — структуры, похожие на внутриклеточные органеллы. Они способны развиваться и превращаться в протоклетки.
Титан — уникальное место в Солнечной системе с морями и озерами, но вместо воды в них течет жидкий метан. Температура на его поверхности достигает -179°C. Плотная атмосфера из азота и метана создает условия для круговорота метана, похожего на земной круговорот воды. Над морями поднимаются метановые облака, которые иногда проливаются дождями.
Посадочный модуль "Гюйгенс" обнаружил, что под ледяной корой Титана на глубине около 100 километров может скрываться подлёдный океан. Эта находка интригует ученых, ведь такой океан может быть пригоден для жизни.
Солнечное излучение разрушает молекулы метана и азота в верхних слоях атмосферы Титана, создавая более сложные углеводороды и толины — органические вещества, встречающиеся и на других небесных телах.
Немецкие и американские исследователи выяснили, что некоторые органические соединения на Титане — амфифилы. Это означает, что часть молекулы отталкивает жидкость, а другая — притягивает. Такие молекулы образуют тонкую пленку на поверхности морей.
Во время метановых дождей тяжелые капли поднимают жидкость с амфифилами, которые образуют сферические оболочки, защищаясь от "метанофобной" части. Эти структуры падают обратно в море, покрываясь дополнительными слоями амфифилов.
Эти конструкции напоминают везикулы — крошечные пузырьки, которые накапливают и транспортируют вещества в клетках. Ученые предполагают, что везикулы могут усложняться и превращаться в протоклетки, примитивные формы жизни.
Проверить эту гипотезу можно в ближайшие годы. Если доживем, то в 2028 году на Титан отправится винтокрылый зонд Dragonfly. Его основная задача — изучение поверхности, но он также может обнаружить везикулы в метановых морях с помощью специального прибора. Еще интереснее было бы создать плавучий космический аппарат или субмарину для работы на поверхности Титана.